피에르시몽
라플라스
천체역학을 완성한 프랑스의 뉴턴
Pierre-Simon Laplace · 1749 — 1827
폐하, 저는 그 가설이 필요하지 않았습니다.
— 나폴레옹에게 신에 대해 묻는 질문에 대한 라플라스의 답변천체역학과 확률론의 완성자
피에르시몽 라플라스. 뉴턴의 역학을 태양계 전체로 확장하여 천체역학을 완성한 프랑스의 수학자이자 천문학자입니다. “프랑스의 뉴턴”으로 불리며, 확률론의 수학적 기초를 확립하고 라플라스 변환, 라플라스 방정식 등 오늘날에도 널리 사용되는 수학적 도구들을 개발했습니다.
노르망디에서 파리까지
라플라스의 초기 교육에 대해서는 알려진 바가 많지 않습니다. 군사학교에서 수학을 가르쳤고, 19세에 파리로 가서 달랑베르에게 자신의 역학 논문을 보여주었습니다. 달랑베르는 그의 재능을 인정하고 파리 육군사관학교 교수직을 주선해주었습니다.
결정론적 우주관
라플라스의 가장 유명한 사고실험은 “라플라스의 악마”입니다. 만약 어떤 지성이 우주의 모든 입자의 위치와 운동량을 안다면, 뉴턴 역학을 통해 과거와 미래를 완벽하게 계산할 수 있다는 것입니다. 이 결정론적 세계관은 19세기 과학의 핵심이었고, 양자역학이 등장할 때까지 지배적이었습니다.
나폴레옹과의 일화
나폴레옹이 「천체역학」을 읽고 라플라스에게 물었습니다: “뉴턴은 신의 역할을 언급했는데, 당신의 책에는 창조주에 대한 언급이 없군요.” 라플라스는 대답했습니다: “폐하, 저는 그 가설이 필요하지 않았습니다.” 이 유명한 일화는 근대 과학의 자연주의적 접근을 상징합니다.
천체역학과 수학
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권력과 학문 사이
라플라스는 정치적으로 기회주의적이었다는 비판을 받기도 합니다. 혁명, 나폴레옹, 왕정복고 등 정권이 바뀔 때마다 새로운 권력에 충성을 맹세했습니다. 그러나 이것은 과학 연구를 계속하기 위한 실용적 선택이었을 수도 있습니다.
근대 과학의 기둥
라플라스의 천체역학은 19세기 천문학의 기초가 되었습니다. 그의 방법론을 사용하여 해왕성이 예측되고 발견되었습니다. 확률론에 대한 그의 작업은 통계학, 열역학, 양자역학의 발전에 핵심적 역할을 했습니다.